各类小家电及其他电气设备都靠电来提供能量。电流经火线（通常为黑色）流向设备，并经零线（通常为白色）返回。驱动电流的力量称为电压。
在大多数家用系统中，火线的电压约为120伏，零线则没有电压。这两条线之间的电压差会驱动电流为电器供电。
小家电又叫便携式家电，它分为三种类型。有些小家电用于加热，例如烤面包机和咖啡机。有些小家电用于剥落清理，例如食品加工器和真空吸尘器。还有一些小家电同时具有这两种功能，例如吹风机。
加热电器
加热电器将电能转化为热能，然后用热能烘烤面包、加热咖啡、吹干头发或执行其他有用的任务。这些热能是通过让电流经过一种称为电阻丝的特殊导线而产生的。由于电阻丝会阻止电流通过，因此它的部分能量就转化成了热能。例如，在烤面包机中，通过电阻丝的电流要消耗很大一部分能量来克服这种阻力，这时电阻丝就会因过热而发出红光，接下来就可以烘烤面包了。
常用加热电器包括烤面包机、烤炉、咖啡机、电熨斗、电煎锅、炖锅、爆米花机以及许多其他电器。
电动设备
电动设备可将电能转化为动能。这种能量可以切割和搅拌食物、开启罐子、碾碎废物、清理灰尘以及促进空气流通。电动机会将电能转化为磁能，进而驱动机轴旋转。机轴的末端可能与刀片或其他附件相连，并由这些附件执行实际的工作。
电动设备包括食物搅拌机、电动开罐器、废物处理器、真空吸尘器、冰淇淋机、电动刀具、电动钟表、风扇、加湿器和电动剃须刀。
综合性设备
有些小家电同时具有加热和驱动的功能。最常见的例子是电动面包机。它可以搅拌面团，然后把面团烤成面包。其他综合性设备还有吹风机和搅动爆米花机等。