传统空调压缩机依靠其不断地“开、停”来调整室内温度，其一开一停之间容易造成室温忽冷忽热，并消耗较多电能。变频空调则依靠压缩机转速的快慢达到控制室温的目的，室温波动小、电能消耗少，其舒适度大大提高。而运用变频控制技术的变频空调，可根据环境温度自动选择制热、制冷和除湿运转方式，使居室在短时间内迅速达到所需要的温度并在低转速、低能耗状态下以较小的温差波动，实现了快速、节能和舒适控温效果。
变频空调的核心是它的变频器，变频器是20世纪80年代问世的一种高新技术，它通过对电流的转换来实现电动机运转频率的自动调节，把50Hz的固定电网频率改为30至130Hz的变化频率，使空调完成了一个新革命。同时，还使电源电压范围达到142V至270V，彻底解决了由于电网电压的不稳定而造成空调器不能工作的难题。
变频空调每次开始使用时，通常是让空调以最大功率、最大风量进行制热或制冷，迅速接近所设定的温度。由于变频空调通过提高压缩机工作频率的方式，增大了在低温时的制热能力，最大制热量可达到同品牌、同级别空调器的1.5倍。此外，一般的分体机只有四档风速可供调节，而变频空调器的室内风机自动运行时，转速会随压缩机的工作频率在12档风速范围内变化，由于风机的转速与空调器的能力配合较为合理，实现了低噪音的宁静运行。
当空调高功率运转，迅速接近所设定的温度后，压缩机便在低转速、低能耗状态运转，仅以所需的功率维持设定的温度。这样不但温度稳定，还避免了压缩机频繁地开开停停所造成的对寿命的衰减，而且耗电量大大下降，实现了高效节能。
基于上述原因，智能变频集中式中央空调，也受到了大型宾馆、商厦的青睐，成为商用建筑的首选。其实，智能变频集中式空调目前在西方发达国家已被普遍采用，它集中了家用空调和中央空调的优点，在节能方面较前两者有很大的突破。
空调类型变频式空调机一般空调机
ＩＰ变频
（1.0马力）制暧时最小功率最大功率1马力
约0.3马国–1马力–约1.6马力
制暖
频率25Hz120Hz50Hz
压缩机转速(转/分)1,5007,2003,000
制暧能力(千瓦)0.784.803.00
制冷
频率25Hz83Hz50Hz
压缩机转速(转/分)1,5004,9803,000
制暧能力(千瓦)0.882.902.60
变频空调器相对于传统空调器来讲，主要有如下几个特点：
★启动电流低：故不存在启动电流对电网和对电度表的冲击，也减少了对室内其它正在使用的家用电器的脉冲干扰影响。
★低温运行性能好：制暖性能明显优于传统空调器。
★控温波动小：利用改变压缩机转速即改变功率控制温度，避免了传统空调器采用的开/停运转控制方法易造成的室内温度上下波动大、感觉不舒服的缺陷。
★电网电压适应性强：相比较传统空调器，有些变频空调器能在较宽电压范围内工作。有的甚至在低于187V时也能运行自如。
★控温速度快：由于在一段时间内能使压缩机以最高转速即最大功率运转，所以能迅速将房间带入控温范围。
而普通空调只能以固定功率运转。
★节能：相比较传统空调器，可省15%-30%的电力。